Lo sviluppo cognitivo: il comportamentismo

La maggior parte degli studiosi concorda nel ritenere che lo sviluppo cognitivo avvenga strettamente con lo sviluppo fisico-motorio e lo sviluppo affettivo e sociale del bambino. Ci sono però dei processi fondamentali nello sviluppo cognitivo.

1. Il condizionamento classico in Watson

Il fondatore del comportamentismo John Broadus Watson (1978 - 1958) riteneva che la psicologia non si dovesse occupare di processi mentali superiori o di concetti non verificabili, bensì usare il metodo delle scienze naturali, utilizzando solo i dati controllabili.

Prendendo spunto dagli esperimenti del fisiologo ed etologo russo Ivan Pavlov (1949 - 1936) sul condizionamento e risulta che l'apprendimento per condizionamento risulta da un'associazione tra uno stimolo e una risposta. Pavlov associa allo stimolo del cibo, che è uno stimolo incondizionato, a quello di un campanello, che all'inizio è uno stimolo neutro. Successivamente si ottiene la salivazione del cane, una risposta riflessa, attraverso al solo suono del campanello, che diventa uno stimolo condizionato.

2. Il condizionamento operante in Skinner

Burrhus Frederic Skinner (1904 - 1990) approfondisce lo studio del condizionamento operante, in cui il soggetto produce una risposta spontanea, che ha effetto sull'ambiente. Nel suo esperimento Skinner box viene rinchiuso un topolino, che con un rinforzo, cioè il cibo, apprende a schiacciare la leva per ottenere il cibo. I rinforzi possono essere positivi (es. ricompensa) o negativi (elimizaione di uno stimolo spiacevole). L'apprendimento in base a un rinforzo avviene nei vari ambiti della vita quotidiana.

3. Lo sviluppo è apprendimento

Secondo gli psicologi comportamentisti, la maggior parte dei nostri comportamenti sono appresi nel corso degli anni attraverso il condizionamento classico o operante. Il condizionamento classico lo troviamo in diverse situazioni nella vita come quando ci viene l'acquolina pensando a qualcosa di buono oppure tornando in un posto dove si ha vissuto un'esperienza negativa, in cui il battito cardiaco accelera. Gli apprendimenti, invece, sono il risultato di un condizionamento strumentale (operante), come seguire le regole sociali, apprendere la matematica... tutti comportamenti che acquisiamo nei processi di socializzazione. Queste teorie sono le teorie dell'apprendimento, di cui i comportamenti ottenuti, sono appresi sia per condizionamento che per imitazione. Nello sviluppo cognitivo, inoltre, avviene anche la formazione dei concetti. Quindi le teorie dell'apprendimento sociale sottolineano la correlazione tra sviluppo, esperienza e ambiente.

4. Valutazione delle teorie dell'apprendimento

I comportamentisti e le loro teorie dell'apprendimento evidenziano il ruolo svolto dei fattori ambientali e le loro ricerche hanno reso possibile la possibilità di intervenire sul contesto ambientale per una modificazione dei comportamenti. Oggi però risulta poco soddisfacente per spiegare lo sviluppo cognitivo, in quanto lo sviluppo è un processo complesso composto da fattori ambientali, elementi biologici, strutture percettive e cognitive, fattori affettivi e motivazionali.